Silicon Valley er tilbake i sterk vekst. Kontorparkene langs motorveien Highway 101, er på nytt utsmykket med emblemene til håpefulle nystartede bedrifter. Leieprisene stiger i været. Det gjør også etterspørselen av prydelige fritidshus i feriebyer som Lake Tahoe. Et tegn på at rikdom blir hopsamlet. San Francisco Bay Area var fødestedet til halvlederindustrien, grunnlaget for den moderne mikroelektronikken, og de data- og internettselskapene som har vokst opp i dens kjølvann. Deres tryllekunstnere forsynte oss med mange av de underverker som gjør at verden føles futuristisk. Alt fra mobiltelefoner med berøringsskjermer, øyeblikkelige søkemuligheter av storslåtte bibliotek, til evnen å styre en drone tusenvis av mil unna. Gjenopplivingen av dens forretningsvirksomhet siden 2010, antyder at fremgangen tuter videre.

Det kan derfor komme som en overraskelse at enkelte i Silicon Valley anser plassen som stillestående, og at innovasjonshyppigheten har slakket av under flere tiår. Peter Thiel, medgrunnlegger av PayPal og Facebooks første eksterne investor, sier at innovasjonen i Amerika er “et sted mellom en alvorlig knipe og død”. Ingeniører innenfor alle typer fagområder deler liknende følelser av skuffelse. En liten, men voksende gruppe av økonomer, anser at de økonomiske ringvirkningene av dagens innovasjoner kan blekne til sammenligning med tidligere nyskapninger.

[ … ]

Innovasjoner drevet av billig prosessorkraft tar av over hele linjen. Datamaskiner begynner å forstå naturlig språk. Mennesker styrer videospill gjennom kroppsbevegelser alene - en teknologi som snart kan finne bruksområder innenfor det meste av næringslivet. Tredimensjonale skrivere har evnen til å masseprodusere en økende mengde komplekse objekter, og kan muligens snart gå videre til menneskelig vev og annet organisk materiale.

En innovasjonspessimist kunne avvise dette som forventninger som aldri går i oppfyllelse, men ideen at teknologiledet vekst enten må fortsette usvekket eller avta jevnt og trutt, i stedet for å gå i bølgedaler, taler mot historiens gang. Chad Syverson, fra Universitetet i Chicago, påpeker at produktivitetsveksten under perioden da vi la om til elektrisitet var humpete. Veksten var langsom under en periode med viktige elektriske innovasjoner på slutten av det nittende og begynnelsen av det tjuende århundre; så eskalerte den.